普洱茶作为紧压茶代表茶种，压制成型的紧压茶诞生的初衷，是为了便于运输，上百年前，普洱茶就在茶马古道上流通着，在漫长的山间古道，骡马驼着紧压过的茶砖茶饼似乎更能装更能捆扎牢固，便于长途运输。早期普洱茶重要的外形特征，最常见的形制莫过于“砖、饼、沱”。
普洱茶压制成型不仅是运输需要，也是促进转化得需要，古代由于道路崎岖，路途遥远，从云南出发，茶马古道上商队，走到西藏等边塞地区，需要很长时间，紧压茶一路走过，继续转化发酵。到达目的地，也就完成转化升华过程。早期云南普洱茶没有熟茶，都是生茶直接压制成饼成砖。新制的生茶饼需要一定时间来转化，把苦涩转化成醇香甘甜。紧压茶由于紧压过程的加温加湿加压给茶品带来的影响，紧压茶在最开始的两年内其转化速度会快过散茶（基于同样原料制程的前提之下）。而三五年之后，当紧压茶品由于紧压带来的增速条件释放殆尽后，散茶的转化速度就会逐渐追上并赶超。
一、普洱茶砖：
普洱砖茶是以晒青毛茶或普洱熟散茶为原料，经蒸压成长方或正方型，似“砖块”的茶叶成品。茶砖出现于光绪年间（一说可以追溯到唐朝）；一开始人工压制，后来逐渐采用水力压机和蒸汽机加工。建国后，普洱砖茶的生产主要安排在昆明茶厂和下关茶厂，分生熟两种，昆明茶厂的7581和下关茶厂的边销砖。方方正正的茶砖加工比较简单，一般以250克、500克居多，个别也做压制成一公斤茶砖，甚至更重的茶砖。
并非只有普洱茶有“砖”的形状。比如创制于1860年的湖南安化的伏砖茶；湖北的老青砖（红茶制成）；四川雅安的康砖茶等。
特点：早期茶砖也是采用竹壳包装，后来发展成油蜡纸包装，现在茶砖包装更加精美。小编还是喜欢传统竹壳包装。茶砖泡饮需要工具（茶刀）来撬散，醒茶，分成小分量泡饮。茶砖以半斤为单元，价格不贵，适合茶友做日常口粮茶，也具备长期存储收藏的价值。
二、普洱茶饼：
普洱茶之所以叫七子饼，是因为普洱茶以7两为1饼，7饼为1提，即1饼357g，1提约2.5公斤。古时候的朝廷为了便于交易、收税、管理，就进行了贸易标准化措施，以此来减少一些不必要的麻烦，既方便买卖，也方便茶商的管理。普洱茶之所以叫七子饼，是因为普洱茶以7两为1饼，7饼为1提，换算成现代重量为1饼357g，1提约2.5公斤。古时候的物流运输并不发达，若普洱茶以散装出现，会大大减少茶叶的运输数量，将普洱茶蒸压呈饼状，即可增加运输的茶叶数量。普洱茶又称“圆茶”。一般白绵纸包装，7块1筒，又名“七子饼茶”。传统饼茶每饼净重357克，直径19cm—21cm，中心厚度2cm，边缘厚1cm。这样的外形设置，一则是便于运输，二则是便于计算重量。一饼357克，一筒357克*7约2.5公斤。一件12筒约30公斤。一匹马驮2件约60公斤。另外“七”寓意“多子多福”。
七子的规制起自清代。当时有小五子圆茶、七子圆茶、八子圆茶等，比较混乱，清政府规定了云南藏销茶为七子茶。1970年代初，云南茶叶进出口公司改“圆”为“饼”，形成了这个吉祥的名称“七子饼茶”。
目前，市面上茶饼不再刻意以357克为重，有100克、200克、400克、500克，甚至一公斤以上大饼。
特点：茶饼由于饼型圆整，棉纸图案设计精美，茶厂一般会选料严谨，制作精细。比如传统七子饼，一般采用透气防潮的竹壳包装，一提七饼，饼茶在竹壳包裹下，更容易转化升华，具备长期存储收藏的价值。如果要收藏，建议大家购买传统竹壳包装七子饼。
三、普洱沱茶：
外型呈碗臼状，俗称“碗碗茶”，最早源自景谷姑娘茶，1902年被大理永昌祥茶庄发扬光大，成为“下关沱茶”的前身。当时沱茶多销往川藏，即“沱江水泡下关茶”。一说“沱茶”之名便源自“沱江”之“沱”。传统制法每沱100克、250克或500克不等；90年代初，部分茶厂才开发出3克、5克和8克的迷你小沱茶。
特点：早期云南部分茶厂主打产品就是100克沱茶。用料好，价格超级实惠。
四、普洱小沱茶：
近几十年，小沱茶发展突飞猛进。一是新生代快节奏的生活方式，无法像老一辈能够悠闲坐下来慢慢撬饼茶砖茶，他们需要更加便捷的茶品，用于快生活的茶饮。二是小沱茶可以小分量出售，便于携带，上班出差旅行，带上几粒，随时随地都可以喝上自己喜欢的茶饮。
近年来，云南茶厂在原有原味普洱小沱茶基础上，开发出许多糯米香沱茶、陈皮沱茶、玫瑰沱茶。菊花沱茶等，这些花果茶改变普洱茶单一品种，丰富茶友不同保健需要，满足大家不同味蕾需求。如糯米香沱茶成为最受欢迎的茶品，成为网红产品。
特点：小沱茶以小粒半圆形和小方砖居多，也有圆片型，巧克力型。这类小沱茶一般用机器压制，原料条索比较长的叶片，需要切断，才能压制成型，缺点就是茶底比较碎，泡饮时需要过滤杯过滤。小沱茶价格便宜，适宜大量用茶需要，做口粮茶办公茶特别合适。近期，出现一些手工搓成圆形，戏称为“龙珠”的沱茶，也是受到大家欢迎品种。龙珠条索完整，茶底好。这样工艺改善了小沱茶茶底碎的缺点，满足一些对茶叶泡饮要求高的消费者。龙珠价格比小沱茶高。
早期云南民间制茶的说法，一二级作散茶，三四级作沱茶，七八级作饼茶，九十级作砖茶。这样说法早已经没有科学根据，不足以界定形状和原料等级的关系。如今，其外形与质量早就无关了，散、砖、饼、沱茶都有原料级别之分。经过对各种存储条件下的茶品进行审评，得出判断：紧压茶在水分保持、香气保持和熟化程度上都较散茶更好。所以，目前市面普洱茶已紧压茶为主，散茶点缀。