说起茶，我国无疑是最有发言权的，全中国无论老幼妇孺恐怕没有人觉得自己不了解茶。古人开门七件事，柴米油盐酱醋茶，简单明了地彰显着茶在古代社会生活中的重要性。不仅在古代，中国人是世界上最早发现茶的妙用、最早种植茶叶和栽培茶树的民族；而且在现代，茶和瓷器、丝绸一样，是我国在国际社会的一张极具区别度的名片；英国王室所享用的红茶，便是我国享誉世界的祁门红茶。
祁门红茶
那么，茶文化在我国又是如何形成的呢？
茶的起源，源自神农尝百草
茶，在古文中常称”茗”，被誉为”茶圣”的唐人陆羽在其著作中说：
（茶）其字或从草，或从木，或草木并。其名一曰茶，二曰槚，三曰蔎，四曰茗，五曰荈。
——陆羽《茶经·一之源》
茶字或木字旁，或草字头，它有五个名字，分别叫做茶、槚（音甲，意思是苦茶）、蔎（音社）、茗（指茶的嫩叶）、荈（音喘，茶的老叶，即粗茶）。
与酒的起源比起来，茶的起源更早，我国饭桌上”以茶代酒”的习俗，也体现了茶比酒在民间更具有普及性；关于茶的传说，也因为与我国农业的始祖神农氏有关，而显得可信度更高一些。
传说神农氏常常在深山野林采集草药给人们治病，有一次，他尝到一种有毒的植物，疼痛难忍，慌乱之中随手摘了身边另一株植物的叶子放在嘴巴里嚼碎并吞下，疼痛感居然神奇地减轻了。这片叶子就是茶。此后，神农尝遍百草，身边都有茶相伴，如若中毒，就立刻以茶来解毒。直到有一次，神农尝试了毒性剧烈的断肠草，还没来得及吃茶叶，就不治而亡了。
“神农尝百草，日遇七十二毒，得茶而解之。”
——《本草经》
神农尝百草
茶在我国的早期分布
在我国的神化传说中，有一种说法是说，神农氏是上古三苗、九黎部落的首领。而据《史记》等古籍记载，三苗族的活动区域，大致上南北在今陕西岐山与湖南衡山之间，东西在洞庭湖与鄱阳湖之间，相当于今天的神农架一带的西南地区。
“昔三苗氏左洞庭，右彭蠡。”——《史记·孙子吴起列传》
“三苗氏，衡山在其南，岐山其北，左洞庭之坡，右彭蠡之川。”——《说苑》
我们大概可以推测，这一带可能正好就是神农尝百草的大致区域。巧的是，在我国现存最早的地方志之一的《华阳国志》中，也恰恰有关于茶的记载，讲的是西周时期的巴国把茶作为贡品向周王室进贡的事件。
周武王伐纣，实得巴、蜀之师，著乎《尚书》……武王既克殷，以其宗姬封于巴，爵之以子……桑、蚕、麻、纻，鱼、盐、铜、铁、丹、漆、茶、蜜、灵龟、巨犀、山鸡、白雉，黄润、鲜粉，皆纳贡之。——《华阳国志·巴志》
以上引文大意是说，巴蜀之师匡助武王伐纣有功，这在《尚书》上都是有记载的。武王伐纣之后，把姬姓的宗室子弟赐以子爵，封在这里建立巴国，向周王室进贡很多东西，桑啊，蚕啊，麻啊等，其中就有茶，既证明了西南巴蜀地区作为茶的早期产地的事实，又说明了中国人早在三千多年前就对茶有了相当的认识了，不然也不会将其作为贡品去进献。
野生大茶树
此外，集中分布于云南、四川和贵州等地的多株野生大茶树，结合西南地区的地质结构和茶树的变异史，也终于使国际社会在茶的原产地上达成一致，即，茶树起源于中国西南地区，中国是世界茶文化的起源地。
茶，原是用来”吃”的
“神农尝百草”的故事虽然只是传说，但从中明显可以看出，人们对茶最初的了解，来自于它能够”解毒”的药用价值；也可以看出，茶最初并不是像如今这样加水啜饮的，而是直接食用的。在生产力水平极为低下的远古时代，一切能吃的东西都被拿来果腹了，茶当然也不例外，何况它还具有天然的解毒功能。
火的保存及使用，使人类的肠胃逐渐习惯了熟食的滋养，发现茶叶可以食用、可以解毒之后，人们自然免不了把茶也像其它的食物那样，煮来尝一尝。生、熟比较之下，显然，煮熟了的茶叶不但好吃，茶汤也好喝，比起直接咀嚼又苦又涩的生茶叶，那感觉简直好太多了！
而且，古人也不是纯粹地煮茶、吃叶并喝汤的，而是经常和其它东西一起煮着吃或喝。宋代学者在编纂《太平御览》时，说茶”可煮作羹饭”，既可以做成羹汤，也可以煮成饭。
“（茶）若饮先炙，令色赤，捣末置瓷器中，以汤浇覆之，用葱、姜芼之。其饮醒酒，令人不眠。”——《广雅》
《广雅》上说，喝茶前先将其炙烤到颜色发红，捣碎了放在瓷器中，与葱、姜加水同煮，喝了可以醒酒提神，使人不困倦。直到现在，流行于南方地区的擂茶，依然沿袭了茶的古老吃法，将炒米、花生、芝麻、食盐、茶叶、山苍子、生姜等原料混合，捣碎后在铜壶中煮沸而成。
擂茶
之所以将茶与其它食材一起煮食，大概一是为了增加营养，二是降低茶的苦涩口感，三则是因为古人很早就意识到了茶”提神醒脑”的功用，为了不至于食用太多而导致失眠，所以才把茶和其它食物混在一起食用。
饮真茶，令少眼睡。 ——《博物志》
这也是为什么我国很多地方至今仍然说”吃茶”而不说”喝茶”，因为在早先时候，茶的确是用来”吃”的。而且对于女孩子来说，茶还不能随便”吃”，因为在古代，”吃茶”即意味着女子接受了男方的婚聘。想必大家一定记得《红楼梦》中凤姐调侃林妹妹的那句话：”你既吃了我们家的茶，怎么还不给我们家做媳妇呢？”
直到现在，我国四川阿坝地区的羌族人，还仍然保留着结婚”吃茶”的古老习俗。男方在迎娶女方时，每经过一个村落，迎亲的队伍都要停下来享用当地村民所献的茶，新郎和新娘则要接受村民的热情祝福。在迎亲的过程中，这种”茶礼”反复上演，充分体现出这个古老民族对青年男女婚姻大事的重视。