关注洞庭碧螺春的朋友们应该都知道，碧螺春以清明节前采制的，俗称”明前“茶为贵。苏州人一般把明前的茶称为碧螺春，明后的茶则称为“炒青”（也有讹传为“草青”的），连东西山的茶农都是这么叫法。其实这都是这些年市场不断“时令抢鲜”所形成的误导。
几百年来，碧螺春在传统上一直都是按时节分类：清明前的茶叫“明前”，是上品，谷雨前的茶叫“雨前”，是佳品。明前茶和雨前茶，统称为碧螺春。
如果遇到温暖的早春，茶树发芽早，春分前就可采制部分碧螺春，也会称之为“分前”，那就尤其名贵。因为“分前”不是年年有，也不是谁都能买得到。物以稀为贵的道理嘛。
谷雨之后，气温高，茶形大，白毫少，采制的茶就叫“炒青”，强调的主要是茶的炒青制作工艺。茶叶的品相没“明前”和“雨前”碧螺春那么好看，不过口感厚重，经久耐泡，回甘持久，那才是大多数苏州人日常喜爱并喝得起的好茶。
随着生产的规模化和商业化，碧螺春开始参考工业生产，进行标准化等级区分。从1959年前的五级九等，几经调整，逐步转变为2003年以后的四级五等（特级一等，特级二等，一级、二级、三级）。茶农采制的茶，很多只用简化了的一、二、三级分类。而特级的说法，直到1997年才由江苏省技术监督局通过地方标准制定。
所以碧螺春的品饮，从商品购买角度来看，按等级区分比较靠谱，因为厂商的品质把控比较统一和规范。从文化消费角度来看，按时节区分更有价值，因为这样比较符合农作物生长的自然规律。
然而现在苏州的东西山还有一些茶农还在坚持手工制茶，按照时节划分碧螺春的等级，所以在茶农那购买的与厂商那购买的等级会有所出入，因而在价格上也相应的会有些差异。
现在的碧螺春市场，其实是用工业的等级分类代替了农业的时节分类，用生产的品控标准引导着消费的品位标准。虽然都和品质有关，但前者强调的是产品的一致性，后者注重的是人与自然的谐和性。